¿Sabes que tu portátil podria ser un sensor de terremotos?

Si se utiliza correctamente, en conexión con una red de ordenadores, un portatil podría servir para trazar un mapa de secuelas de un sismo de forma inmediata, ayudando a una más rápida respuesta de emergencia y a salvar vidas.

Esa es la idea que tiene un grupo de investigadores y científicos que quieren desplegar redes de ayuda (crowdsource) para detectar sismos.

¿Como funciona este sistema?

Y es que muchos portatiles están equipados con acelerómetros, pequeños sensores de movimiento que se utilizan para indicar al portatil se ha caido y debe protegerse a sí mismo antes de dar contra el suelo.

Esos sensores también detectan vibraciones. Investigadores de la Universidad de Stanford y de la Universidad de California en Riverside, ligaron más de 1,400 sensores a fin de obtener datos sobre cómo se mueve la Tierra.

Por separado, estos sensores no proporcionan mucha información sobre temblores.

¿Dónde se utilizará este sistema?

Eso probablemente no sirva de mucho en un área sísmica como San Francisco, donde el suelo está plagado de sensores mucho más precisos.

Pero según Elizabeth Cochran, una profesora de sismología de Riverside, dice que estas redes podrían ser una herramienta muy valiosa en países donde casi no hay equipo especializado.

Algunos de los sensores utilizados en la red están incrustados en portatiles y otros se han añadido por medio de las entradas para USB a ordenadores que no contaban con esa pieza de hardware. Los sensores son pequeños, del tamaño de una moneda, y cuestan unos 50 dólares, dice Cochran. El equipo sísmico formal puede llegar a costar entre 5,000 y 10,000 dólares, dice.

“Hay interés en países que no pueden pagar estaciones sísmicas”, dice Cochran. “Con este sistema podemos tener una especie de red sísmica sin un desembolso de millones de dólares”. Cochran dice que la idea es que redes de miles de sensores se instalen en varias ciudades. El costo sería relativamente bajo dado que muchas laptops ya tienen instalado ese sistema.

Además, el grupo ahora investiga cómo utilizar teléfonos móviles con el mismo fin.

Habría que esperar si los datos que se puedan generar darán información valiosa a los científicos, pues los sensores tendrían que estar fijos al piso o estructuras sólidas para dar datos utilizables.